A escravidão nos escritos de Machado de Assis

A obra de Machado de Assis contém inúmeras referências à escravidão, e a crítica está na maneira como o autor retrata seus personagens da classe dominante e a atitude que tinham ante o trabalho servil.

Machado de Assis foi um escritor atento aos problemas de seu tempo, e um arguto observador do comportamento de membros da classe dominante ante estas contradições. Sua obra traz inúmeras e precisas referências, quase documentais, de atitudes comuns da elite financeira, latifundiária e escravista de seu tempo.

O melhor exemplo são as referências à escravidão feitas em sua obra. Aquele era o grande problema da segunda metade do século XIX, período em que a obra machadiana floresceu.

Há críticos que acusam Machado de não ter tido uma atitude abertamente contrária àquele estatuto iníquo, e se surpreendem por ele (que era mestiço de negro e branco) não ter sido um abolicionista militante. A opinião destes críticos comete aquilo a que, em escritos históricos, se dá o nome de anacronismo. É uma forma de não compreender a atitude do escritor em seu próprio tempo e pretender que tivesse a vontade de outro tempo, a vontade de hoje. Essa atitude impede a compreensão completa e radical da obra do escritor ao não permitir entendê-la no quadro das contradições de sua época.

As referências à escravidão na obra de Machado de Assis são muito claras e fortes, e denotam a condenação, pelo autor, daquele regime e dos péssimos e injustos costumes sociais que decorrem dele.

É comum, quando se fala do tema escravidão na obra de Machado de Assis, lembrar-se do conto “Pai contra mãe” (1906), que traz a história de um caçador de escravos fugidos que, para ter dinheiro e poder cuidar de seu filho recém-nascido, captura uma escrava fugida e a devolve ao senhor, ocasião em que ela – que estava grávida – aborta. O tema é pungente, mas o conto vai além dessa narrativa dolorosa. Sua primeira parte traz uma descrição minuciosa, quase jornalística, dos “ofícios e aparelhos” que existam no tempo da escravidão. Machado de Assis escreveu: “Não cito alguns aparelhos senão por se ligarem a certo ofício. Um deles era o ferro ao pescoço, outro o ferro ao pé; havia também a máscara de folha-de-flandres”, contra o vício da embriaguez. Máscara que é descrita em detalhes: “Tinha só três buracos, dois para ver, um para respirar, e era fechada atrás da cabeça por um cadeado”. “Era grotesca tal máscara, mas a ordem social e humana nem sempre se alcança sem o grotesco, e alguma vez o cruel. Os funileiros as tinham penduradas, à venda, na porta das lojas”. Descreve também como o “ferro ao pescoço era aplicado aos escravos fujões. Imaginai uma coleira grossa, com a haste grossa também à direita ou à esquerda, até ao alto da cabeça e fechada atrás com chave. Pesava, naturalmente, mas era menos castigo que sinal. Escravo que fugia assim, onde quer que andasse, mostrava um reincidente, e com pouco era pegado.”

Contra os escravos fujões havia o ofício  de pegar escravos fugidos, emprego de Cândido Neves, o pai a que o título deste conto se refere.

Sobre as fugas, Machado registra: “Há meio século, os escravos fugiam com freqüência. Eram muitos, e nem todos gostavam da escravidão. Sucedia ocasionalmente apanharem pancada, e nem todos gostavam de apanhar pancada. Grande parte era apenas repreendida; havia alguém de casa que servia de padrinho, e o mesmo dono não era mau; além disso, o sentimento da propriedade moderava a ação, porque dinheiro também dói. A fuga repetia-se, entretanto. Casos houve, ainda que raros, em que o escravo de contrabando, apenas comprado no Valongo [o mercado de escravos no Rio de Janeiro – nota da redação], deitava a correr, sem conhecer as ruas da cidade. Dos que seguiam para casa, não raro, apenas ladinos [uma forma de referir-se aos escravos nascidos no Brasil], pediam ao senhor que lhes marcasse aluguel, e iam ganhá-lo fora, quitandando”.

As referências agudas à escravidão são inúmeras na obra machadiana. Em certa altura, no romance “Memórias Póstumas de Brás Cubas” (1881), por exemplo, Machado descreve uma conversa entre dois personagens, numa recepção festiva, sobre a breve chegada de um navio negreiro, vindo de Angola, com um carregamento de escravos. Refletindo os hábitos de então, deixa claro que era “normal” em rodas sociais as pessoas conversarem sobre o sequestro e o tráfico de seres humanos, e os lucros alcançados com este comércio nefando. Um dos personagens dava ao outro notícia da breve chegada de um carregamento de negros novos,  repetindo o que diziam “cartas que recebera de Luanda”; elas garantiam que “podíamos contar, só nessa viagem, uns cento e vinte negros, pelo menos”.

Outras passagens ilustram a reação senhorial às medidas legais contra a escravidão. Em “Quincas Borba” (1891), ambientado na década de 1870, há o comentário do rico negociante Cristiano de Almeida e Palha condenando o governo pela fala do trono, vista por ele como “uma palavra relativa à propriedade servil”, que podia perturbar os negócios, mesmo que mandasse “respeitar a propriedade atual”.

Nessa mesma obra, Machado se refere à “discussão da lei dos ingênuos” – a Lei do Ventre Livre, de 1871. O comentário é atribuído a Camacho, um deputado e jornalista, para quem “a lei dos ingênuos absolvia a esterilidade e os crimes da situação”. Como muitos senhores pensavam na ocasião, a Lei do Ventre Livre eliminava o “problema” da escravidão pois a partir de então não nasciam mais escravos no Brasil, sendo uma solução adequada aos interesses da classe dominante, escravista, pois não tocava na sacrossanta propriedade privada representada pelos escravos.