Em uma decisão histórica, os botânicos votaram para remover termos ofensivos de centenas de nomes científicos de plantas durante o Congresso Internacional de Botânica, realizado em Madri. A medida, aprovada na quinta-feira passada, altera os nomes de espécies que contêm a palavra “caffra”, um termo com conotações raciais negativas da era do apartheid sul-africano, para um derivado mais neutro, “afr”.

O termo é uma versão latinizada de “Kaffir”, uma palavra que, no sul da África, agora é considerada uma calúnia racial extremamente ofensiva contra os negros africanos. Na África do Sul, o uso da palavra pode resultar em multa ou até mesmo em pena de prisão.

Após seis dias de debates intensos, 556 pesquisadores participaram da votação secreta, que resultou em 351 votos favoráveis à mudança e 205 votos contrários. A decisão marca a primeira vez na taxonomia que nomes científicos ofensivos foram modificados por votação.

Entre as espécies afetadas está a árvore coral da costa, anteriormente conhecida como Erythrina caffra. Com a nova nomenclatura, passará a ser chamada de Erythrina affra. A mudança reflete uma tentativa de honrar as origens africanas das plantas sem perpetuar termos pejorativos.

Sandy Knapp, botânica do Museu de História Natural de Londres e uma das organizadoras da sessão de nomenclatura, descreveu a decisão como um “passo monumental” na resolução de um problema significativo na botânica e outras ciências biológicas. “É um começo muito importante”, afirmou Knapp ao Observer.

A proposta foi liderada por Gideon Smith e Estrela Figueiredo, taxonomistas da Universidade Nelson Mandela, na África do Sul. Eles têm feito campanha há anos para que a nomenclatura botânica fosse limpa de termos ofensivos. “Expressamos nossa gratidão aos nossos colegas de todo o mundo que apoiaram nossos esforços para livrar a nomenclatura botânica de uma calúnia racial desprezível”, disse Smith à Science.

Complicações da mudança

No mesmo dia, os botânicos em Madri também discutiram uma proposta apresentada por Kevin Thiele, da Universidade Nacional Australiana, para permitir modificações em quaisquer nomes de espécies ofensivos. No entanto, a proposta aprovada foi uma versão diluída, que apenas estabelece a criação de um novo comitê para sinalizar nomes problemáticos para revisão, sem considerar nomes estabelecidos antes de 2026.

O Dr. Barker, botânico da Universidade de Pretória, acredita que a iniciativa de eliminar nomes científicos ofensivos ganhará mais força entre cientistas de países afetados pelo colonialismo. Um exemplo é Hibbertia, um gênero de plantas floridas que recebeu o nome de George Hibbert, um comerciante inglês que escravizou pessoas.

Os opositores dizem que mudar milhares de nomes científicos vai se tornar um pesadelo operacional, enquanto os favoráveis dizem que é exagero. O processo de mudança de nomenclatura enfrenta desafios, incluindo a necessidade de atualizar bancos de dados e modificar textos legais relacionados a espécies protegidas.

Alina Freire-Fierro, botânica da Universidade Técnica de Cotopaxi, no Equador, expressou preocupação de que as mudanças possam causar confusão e problemas além da botânica. Alguns pesquisadores também argumentam que os nomes das espécies não devem ser influenciados por movimentos sociais.

Os cientistas são tipicamente avessos a mudanças na nomenclatura científica porque a nomenclatura estável é importante para a comunicação inequívoca entre pesquisadores ao redor do mundo. Eles geralmente mudam um nome somente quando evidências genéticas provam que uma espécie foi nomeada incorretamente.

Homenagens controversas

O debate sobre a nomenclatura vai além das plantas. No ano passado, a American Ornithological Society decidiu mudar nomes comuns de pássaros que eram ofensivos ou que homenageavam pessoas de forma controversa, embora os nomes científicos permaneçam inalterados.

Nomes científicos de animais, como o besouro Anophthalmus hitleri e a mariposa Hypopta mussolinii, continuam a gerar debate, com a Comissão Internacional de Nomenclatura Zoológica rejeitando mudanças. No entanto, nem todo nome científico é dado como um sinal de honra. Em 2017, pesquisadores nomearam uma mariposa de Neopalpa donaldtrumpi porque ela tinha escamas na cabeça loiras claras e genitália pequena.

Debates sobre nomes têm se tornado cada vez mais frequentes na ciência. Cientistas de insetos abandonaram os nomes comuns de mariposas e formigas que são depreciativos para o povo cigano, por compararem essas populações com “pragas que destroem tudo ao seu redor”.

Alguns pesquisadores argumentam que nomes que homenageiam racistas e colonizadores são ofensivos. Isso levou à decisão da Sociedade Ornitológica Americana no ano passado de mudar os nomes comuns de espécies de pássaros com nomes de pessoas, e à recente mudança de marca da NYC Audubon (em homenagem a um naturalista escravizador racista) para NYC Bird Alliance.

Sergei Mosyakin, o presidente da Sociedade Botânica Ucraniana, disse que havia milhares de nomes de espécies de plantas com palavras que eram ou poderiam ser consideradas ofensivas para alguns grupos de pessoas. Ele apontou exemplos como “niger” (que significa preto em latim) e nomes derivados de “Hottentot” (um termo ofensivo para o povo Khoekhoe da África do Sul).

“Já existem apelos para se livrar de quaisquer nomes com Hottentot, e isso é apenas o começo”, disse o Dr. Mosyakin, que é crítico das mudanças.

Knapp reconhece que ainda há muito a fazer, mas acredita que a decisão recente é um avanço importante. “Precisamos fazer mais mudanças no livro de regras. No entanto, você nunca chega a lugar nenhum até começar a tomar medidas, e finalmente fizemos isso.”